Dans le contexte actuel de changement climatique et alors que la migration naturelle des arbres n’est que de quelques kilomètres par siècle, le concept de migration assistée se répand largement avec l’ambition de donner un coup d’accélérateur au processus et ainsi maintenir la productivité des forêts.
Mais des chercheurs français alertent : planter des arbres provenant de régions chaudes et sèches dans des régions plus froides et humides peut avoir des conséquences négatives sur le fonctionnement global de l’écosystème. Les espèces d’arbres transloquées (déplacées par-delà les barrières naturelles) sont certes plus résistantes à la sécheresse, mais ont aussi une hauteur réduite, ainsi que des feuilles plus petites, plus épaisses et persistantes. Or, un feuillage moins dense d’arbres plus petits joue moins bien son rôle essentiel d’atténuation de l’effet des vagues de chaleur en forêt. Le microclimat du sous-bois est donc plus sec et moins frais que celui des sous-bois naturels de forêts en régions tempérées, dominées par des arbres à feuilles larges. Impactées par ce microclimat plus chaud, certaines espèces du sous-bois risquent fortement de disparaître.
De plus, le risque d’incendie forestier pourrait être accru. En effet, les essences méridionales ayant des feuilles plus épaisses, plus sèches et plus riches en molécules volatiles, elles génèrent un tapis de feuilles mortes plus inflammable. Sans connaître les potentielles répercussions négatives que peut avoir la migration assistée sur le fonctionnement des forêts, il convient donc d’y recourir avec grande précaution. Des solutions existent par ailleurs. Notamment, favoriser la diversité intraspécifique des essences déjà présentes ou sélectionner les génotypes de populations provenant de territoires plus chauds et secs au sein même de l’aire de répartition naturelle d’une espèce donnée. De ce fait, en plus de favoriser les arbres aux plus grandes aptitudes génétiques de résistance à la chaleur, on maintient leur cortège d’espèces !