Une étude allemande montre que la structure de la cime d’un arbre reflète l’évolution de la croissance du diamètre de sa tige (visualisées par les cernes). Les tests ont été réalisés sur un échantillon d’épicéas (Picea abies) matures dans des peuplements monospécifiques soumis à un essai combiné d’espacement et d’éclaircie. Les couronnes observées et scannées reflètent également l’acclimatation de la couronne à son voisinage et les pertes de parties de la couronne dues à la compétition ou à l’abrasion mécanique (« timidité de la couronne »).
L’image ci-dessus décrit les hypothèses testées par les chercheurs sur la relation entre le développement des cernes de la tige à 1,30 mètre et la structure de la cime de l’épicéa. Selon que la largeur des cernes de l’arbre est régulière (a), irrégulière (b), décroissante (c) ou augmentant avec l’âge de l’arbre (d), les formes de la cime peuvent être respectivement régulières, irrégulières, paraboïdales ou néiloïdales.
Les auteurs ont trouvé des relations particulièrement étroites entre la courbe de croissance et la taille et la forme de la cime. Cela permet plusieurs utilisations. La taille et la variabilité de la couronne peuvent être utilisées pour estimer l’évolution de la croissance du diamètre. La relation mise en évidence par les chercheurs peut être utilisée pour évaluer la croissance passée et future et l’espérance de vie des arbres. Ces résultats peuvent être utiles pour surveiller le potentiel de défense contre le stress, la résistance et la résilience des arbres.