La croissance des arbres peut varier du simple au triple et ce, en corrélation avec la composition spécifique des communautés fongiques du sol, indépendamment d’autres facteurs pouvant également influencer la croissance des forêts ! C’est ce que constatent des chercheurs internationaux, dont ceux de l’École polytechnique fédérale de Zurich et du WSL. Certains champignons mycorhiziens jouent donc un rôle de bioindicateurs de la croissance des arbres.
Les forêts qui grandissent le plus sont celles avec des communautés fongiques riches en gènes favorisant la captation de l’azote sous sa forme inorganique. À l’inverse, dans les forêts à croissance lente, les champignons contiennent de nombreux gènes favorisant l’extraction de l’azote sous ses formes organiques, présentes notamment dans la litière.
Les mycorhizes ont plusieurs formes, certaines espèces favorisent donc mieux que d’autres la croissance des arbres. Identifier leurs carpophores et distinguer ceux liés à une croissance particulièrement rapide ou lente permettraient aux gestionnaires d’évaluer de façon simple la productivité de leurs forêts.
Dans le futur, avec des concentrations en CO₂ dans l’atmosphère plus importantes, la croissance des arbres pourrait être positivement affectée. Pour grandir, l’arbre a également besoin d’azote sous forme inorganique. Sa teneur dans les sols pourrait donc se raréfier. Cependant, la terre contient proportionnellement plus d’azote organique qu’inorganique. Les champignons capables d’assimiler cet azote organique ont donc un rôle prépondérant à jouer pour la forêt du futur ! Des expériences menées sous serre avec des concentrations en CO₂ augmentées, montrent d’ailleurs que les champignons les plus en mesure de capter l’azote organique sont aussi ceux qui favorisent le plus fortement la croissance des plantules.