Au 20e siècle, le bois a brutalement été abandonné au profit des matériaux artificiels comme le béton armé pour le bâtiment, le kevlar et les composites de carbone pour les bateaux et les avions.
Pourtant, la nature a inventé il y a un milliard d’années un matériau révolutionnaire aux propriétés étonnantes : le bois. Mais certaines idées reçues subsistent : « Le bois, ça casse, ça pourrit, ça brûle ». Tout est pourtant faux dans cette affirmation. Le bois présente une très forte résistance à la rupture pour une densité extrêmement faible, digne du kevlar ou des composites à fibres. En cas d’incendie, le bois conserve plus longtemps que d’autres ses propriétés de structure, contrairement au métal qui se déforme rapidement sous l’effet de la chaleur. Enfin, certaines propriétés intrinsèques de ce matériau l’immunisent contre la pourriture, renforcées si besoin par des traitements (trempage, autoclave, pression, etc.) toujours plus innovants.
La malédiction du bois et sa chance à la fois, c’est son extrême diversité en termes de densité, de couleur, de résistance à la pourriture, de déformation sous l’effet de l’humidité. Un énorme travail de caractérisation des essences est nécessaire et doit aboutir à la création d’une carte d’identité complète des propriétés pour chaque essence, ce qui rassurerait les industriels.
D’ores et déjà de nouveaux usages apparaissent. En automobile, des polymères enrichis en fibres de bois sont utilisés pour fabriquer carrosseries et tableaux de bords. Certains robots sont munis de bras en bambous pour permettre des mouvements plus fluides. Dans les pays tropicaux, les caisses d’ordinateur en bois absorbent mieux l’humidité ambiante et évite la condensation nuisible aux circuits. En construction, les immeubles en bois ne cessent de grandir. Des vélos de compétition se munissent de jantes en bois. Et ce n’est pas tout, la chimie s’empare elle aussi de ce matériau « révolutionnaire » : la cellulose est utilisée pour la fabrication de films optiques et électroniques et la lignine, quant à elle, constitue une excellente alternative au pétrole comme en plasturgie.
L. Cailloce (2016). Le bois, matériau de demain ? CNRS Le journal.
Crédit photo : © Michael Green Architects / Image provided by MGA
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