La pollution rend les forêts plus sensibles aux sécheresses

Voici 40 ans, la pollution de l’air a causé de larges dépérissements dans les forêts d’Europe Centrale et à l’Est de l’Amérique du Nord. Plus récemment, des taux de mortalité élevés ont été attribués à l’augmentation des températures et aux sécheresses atmosphériques de plus en plus fréquentes.
Un facteur souvent négligé, mais qui contribue pourtant à ces dépérissements, est l’accumulation d’aérosols hygroscopiques au niveau des feuilles. Des essais récents montrent que l’accumulation d’aérosols peut créer une dégradation des feuilles, ce qui est considéré comme un facteur d’affaiblissement des arbres. En effet, les aérosols affaiblissent la structure des tissus des feuilles et par conséquent, la capacité de fermeture des stomates, ce qui contribue à réduire la tolérance des arbres à la sécheresse.
Des semis de pin sylvestre, de sapin pectiné et de chêne ont été placés dans des serres pendant 2 ans pour mesurer les effets des aérosols. Certains plants étaient soumis à l’air ambiant, d’autres étaient placés dans une atmosphère filtrée afin de soustraire presque la totalité des particules d’aérosols.
La filtration des aérosols permet de prévenir le développement de structures difformes observées au microscope, au niveau des feuilles. Les plants qui se développent dans un air filtré montrent un meilleur contrôle de la fermeture des stomates et donc une meilleure tolérance à la sécheresse. La dégradation des tissus des feuilles et la réduction de la tolérance à la sécheresse, pour les plants soumis à la pollution, suggère une cause commune. Toutes deux sont probablement liées à la diffusion d’aérosols au travers de la surface des feuilles, ce qui empêche leur bon fonctionnement. De cette façon, la pollution peut aggraver les impacts des sécheresses atmosphériques et fragiliser les forêts face aux dépérissements.
Burkhardt J., Zinsmeister D., Grantz D., Vidic S., Sutton M., Hunsche M., Pariyar S. (2018). Camouflaged as degraded wax: hygroscopic aerosols contribute to leaf dessication, tree mortality, and forest decline. Environmental Research Letters 13. DOI : 10.1088/1748-9326/aad346.