Dans les années ‘80, Tony Rinaudo, missionnaire australien, plante des arbres dans une région désertique du Niger. Il se rend compte que cela ne fonctionne pas. La plupart des arbres plantés meurent. En examinant un massif de buissons, Tony Rinaudo observe un arbre indigène, potentiellement précieux. « À ce moment-là, tout a changé », dit-il, « même un désert apparent recèle de graines, de souches d’arbres qui peuvent être encouragées et nourries – un coffre à trésor qui attend d’être libéré ». Il n’était pas nécessaire de planter des arbres, ils étaient déjà là.
Tony Rinaudo a alors changé de stratégie. Il a accompagné les agriculteurs locaux à favoriser la régénération naturelle. Une réussite : 200 millions d’arbres sur plus de sept millions d’hectares au Niger, à raison de 60 arbres par hectare. Le tout sans aucune plantation. Les bénéfices qui en découlent sont nombreux : les arbres captent l’eau, améliorent la fertilité des sols, stimulent le rendement des cultures et offrent des ressources supplémentaires, notamment en bois de chauffage.
L’idée maîtresse de Tony Rinaudo est que les souches, les racines ou les graines d’arbres existent toujours dans les sols de la plupart des terres dégradées de la région du Sahel, en Afrique, et dans les zones arides du monde entier, et qu’elles n’attendent que le bon type de changement dans les pratiques foncières pour permettre aux arbres de pousser.
En mars 2019, l’ONU a déclaré le début d’une « décennie de la restauration des écosystèmes » pour encourager des techniques comme la régénération naturelle au Niger. La Banque mondiale, qui a longtemps été favorable aux grands projets de plantation d’arbres, commence ainsi à se tourner vers des efforts de restauration des terres basés sur la régénération naturelle.