Le couvert forestier tamponne le macroclimat et joue un rôle important dans l’atténuation du réchauffement climatique. Une étude a comparé l’effet de peuplements présentant différentes proportions de feuillus et résineux sur le microclimat forestier dans différentes forêts de Suède mais aussi de Belgique et d’Allemagne. La température de l’air et du sol y a été mesurée en continu pendant plus d’un an. Ces mesures ont été couplées à l’utilisation d’un modèle de simulation.
C’est la structure forestière et en particulier sa densité (surface terrière et ouverture du couvert) qui explique au mieux les températures mesurées dans le sous-étage, avec un effet tampon plus important quand la surface terrière augmente. La proportion de feuillus améliore également l’effet tampon mais dans une moindre mesure et seulement en saison de végétation.
Selon leur modèle :
- Augmenter la surface terrière diminue la température moyenne du sol et les températures moyenne et maximum de l’air en été.
- Augmenter la surface terrière augmente aussi les températures minimum de l’air en été et en hiver et la température moyenne de l’air en hiver. Ce pouvoir tampon du couvert varie également avec la température, les précipitations et le vent.
Un inconvénient lié à une surface terrière élevée pourrait être l’assombrissement du sous-étage, compromettant le renouvellement des essences peu tolérantes à l’ombrage. Une solution serait d’augmenter la surface terrière au moyen d’essences feuillues peu tolérantes à l’ombrage comme le chêne ou le bouleau. En effet, ces essences ont un couvert plus perméable à la lumière tout en assurant un pouvoir tampon vis-à-vis de la température tout aussi efficace que les espèces plus ombrageantes.
Le rôle de la structuration verticale du peuplement sur le microclimat dans le sous-étage reste encore à approfondir.
Ces éléments confirment le potentiel des forêts à procurer des refuges climatiques et atténuer l’impact du réchauffement climatique sur les espèces et la phénologie.