L’écorce du bouleau verruqueux (Betula pendula) présente un ensemble de caractéristiques morphologiques et biochimiques dont les fonctions, parfois encore débattues, semblent répondre à des pressions sélectives multiples.
Sur le plan structural, l’écorce se desquame périodiquement, ce qui permettrait d’éliminer les parasites et les lichens incrustés. Se faisant, les rayons du soleil hivernaux peuvent atteindre les couches de liège de l’écorce interne, siège d’une activité photosynthétique faible mais indispensable au débourrement printanier des bourgeons.
La coloration blanche caractéristique de l’écorce est attribuée à la bétuline, une molécule qui forme des dépôts cristallins et réfléchit l’intégralité du spectre lumineux visible. Une hypothèse thermique stipule que cette réflexion permettrait d’atténuer le réchauffement du cambium en hiver, limitant ainsi les cycles de gel-dégel potentiellement néfastes aux tissus conducteurs. Cette interprétation se heurte toutefois à l’observation que les rameaux et jeunes pousses du bouleau présentent, eux, une écorce brunâtre à rougeâtre. Une hypothèse alternative, non exclusive, attribue à la blancheur de l’écorce une fonction de défense contre les herbivores. Le contraste entre la surface blanche et les lenticelles sombres de l’écorce faciliterait la détection des insectes phytophages par les oiseaux prédateurs. Par ailleurs, la surface lisse ralentirait ou empêcherait la progression des chenilles et autres invertébrés.
La couleur blanche de Betula aurait également constitué un camouflage efficace contre une mégafaune herbivore aujourd’hui disparue, bien plus friande d’écorces que nos ruminants actuels dans des paysages couverts de neige. Enfin, la bétuline elle-même inhiberait la digestion chez certains herbivores, tandis que l’orientation horizontale des couches d’écorce profonde et leur forte adhérence constituent une protection mécanique efficace contre l’écorçage.