Le paulownia, essence originaire d’Asie (surtout Chine), a été introduit en Europe dès 1834, initialement pour sa spectaculaire floraison printanière et son usage ornemental dans les parcs et jardins.
Aujourd’hui, en France, certaines entreprises le promeuvent pour la qualité de son bois – réputé pour être très léger et facile à travailler – ainsi que pour la promesse d’une très haute productivité permettant un cycle de production court et un retour sur investissement en quasi 10 ans. Les rendements en bois d’œuvre impressionnants, atteignant potentiellement 44 m³/ha/an pour les meilleures clones dans des systèmes hyper-intensifs, sont rapportés à l’étranger. Le dossier qu’y consacre la revue Forêt & Innovation (IDF) met toutefois en garde : l’atteinte de cette productivité élevée sur le territoire français n’est pas encore confirmée par des publications scientifiques. Et ces valeurs ne sont atteintes qu’à condition de suivre des itinéraires techniques rigoureux sur des sols très favorables. Le paulownia est une essence exigeante qui nécessite une mise en place soignée, un très bon éclairement et, dans la majorité des cas, un apport hydrique régulier (irrigation) durant les premières années pour s’établir. La productivité chute considérablement en cas de stress hydrique ou sur sols dégradés.
Les risques sanitaires sont importants. De nombreux ravageurs (insectes défoliateurs, xylophages, piqueurs-suceurs) et agents pathogènes sont signalés.
En France, le statut réglementaire du paulownia comme essence forestière n’est pas parfaitement clarifié (il n’est pas encore sur la liste officielle des matériels forestiers de reproduction) et les plantations réalisées sur parcelles agricoles avec des densités supérieures à 100 tiges/ha risquent de ne pas bénéficier des aides compensatoires de la PAC. Enfin, bien qu’il soit apprécié en Asie, l’établissement d’un prix de marché stable est encore loin d’être atteint en France vu le peu de volumes disponibles actuellement.