Les forêts primaires contiennent une biodiversité rare et procurent de nombreux services écosystémiques. En Europe, ces forêts sont particulièrement rares et leur statut de protection n’est pas toujours bien établi. Il ne garantit donc pas qu’elles soient réellement protégées. L’objectif de cette étude est de :
• établir si les forêts primaires existantes sont représentatives des différents types de forêts naturelles d’Europe,
• identifier les massifs qui abritent suffisamment de forêts primaires sous un statut de protection stricte afin d’atteindre les objectifs de conservation,
• mettre en évidence les zones où la restauration est nécessaire et possible.
Pour ce faire, une base de données reprenant les forêts primaires a été établie grâce aux cartes de couverture forestière, de la végétation naturelle potentielle, des régions biogéographiques et des zones protégées afin de quantifier la proportion de forêts primaires existantes parmi les forêts d’Europe et d’identifier les lacunes en matière de protection. Les zones où la restauration peut être entamée et la protection renforcée ont été établies grâce à l’analyse cartographique des forêts primaires potentielles. Ceci, afin de tenir compte de la sous-estimation des forêts primaires d’Europe.
Les chercheurs ont constaté un biais important dans la répartition des forêts primaires entre les différents types de faciès. Sur les 54 types de forêts évalués, six ne comportaient plus de forêt primaire du tout. Et dans deux tiers des forêts, moins de 1 % de la forêt était primaire. Même s’ils sont généralement protégés, seuls dix types de forêts ont plus de la moitié de leurs forêts primaires strictement protégées. Pour protéger toutes les forêts primaires détectées, il faut étendre les réseaux de zones protégées de 1132 km² (19 194 km² en incluant également les forêts primaires potentielles). Heureusement, de vastes zones de forêts non primaires se trouvent au sein de zones protégées pour beaucoup de types de forêts, offrant ainsi des possibilités de restauration.
L’état de conservation des forêts primaires d’Europe est alarmant, comme le reconnaît la « Stratégie de l’Union Européenne en faveur de la biodiversité 2030 ». Pourtant, il existe de nombreuses possibilités d’assurer une meilleure protection et de restaurer, au moins partiellement, la structure, la composition et le fonctionnement des forêts primaires. Il est dès lors crucial d’établir des réformes politiques qui tiennent explicitement compte de la nature irremplaçable des forêts primaires et qui intensifient les efforts de protection et de restauration.