Afin d’échapper au froid et aux dommages que pourrait causer le gel, les arbres entrent en hibernation en automne. Et paradoxalement, ils ont également besoin de ce froid pour sortir de dormance.
En effet, celui-ci agit comme un signal de réveil qui prépare les arbres à ouvrir leurs bourgeons et déployer leurs feuilles lorsque le printemps arrive. Néanmoins, en raison du réchauffement climatique, ce processus subit des modifications affectant nos forêts car le développement des arbres peut être retardé ou incomplet. De plus, les hivers doux peuvent augmenter la sensibilité au gel et aux sécheresses extrêmes.
Les essences n’ont pas les mêmes besoins en froid durant l’hiver. Les bourgeons du hêtre et de l’érable, par exemple, sortent de leur dormance après 3 mois à moins de 10 °C alors que ceux du chêne ou du bouleau peuvent se satisfaire de moins de 6 semaines de froid. Les essences mieux adaptées à des hivers doux seront avantagées à l’avenir.