Une étude récente, publiée dans la revue Nature, s’est penchée sur l’influence des essences d’arbre sur l’activité dans le sol. Au total, 64 forêts européennes sont passées sous le crible des chercheurs. Plusieurs conclusions ont été mises en lumière.
Les forêts dominées par des espèces d’arbres à croissance rapide, comme le charme ou le bouleau verruqueux, présentent une activité du réseau trophique du sol plus forte. Ces essences fournissent davantage de matière organique fraîche de bonne qualité nutritive et accélèrent les processus de décomposition des matières organiques et le recyclage des nutriments du sol.
À l’inverse, les forêts dominées par des espèces d’arbres à croissance plus lente, comme le pin sylvestre ou l’épicéa commun, présentent une activité du réseau trophique du sol plus faible. Ces essences mettent la priorité sur la conservation des ressources.
Le mélange de différentes essences d’arbres n’améliore pas toujours le fonctionnement du sol ; il peut même le réduire, malgré une augmentation de la croissance aérienne des arbres induite par cette diversification. Une conclusion innovante de cette étude met en lumière que ce qui profite aux arbres en surface ne profite pas toujours au réseau trophique souterrain.
La diversité des arbres à elle seule ne suffirait pas pour préserver la vitalité des écosystèmes forestiers. Mélanger oui, mais pas n’importe comment ! Les traits fonctionnels des différentes essences doivent être pris en compte.
Dans un futur proche, le dérèglement climatique va accroître la fréquence et l’intensité des sécheresses. Cela favorisera les essences résistantes à la sécheresse (c’est-à-dire celles qui résistent à la cavitation induite par le stress hydrique). Les conclusions de l’étude suggèrent que ce changement dans la composition en espèces des communautés d’arbres pourrait ralentir le fonctionnement du sol, avec des répercussions sur le recyclage de la matière organique du sol. Les auteurs soulignent la nécessité de prendre en compte les dynamiques aériennes mais aussi souterraines dans la gestion des forêts face aux dérèglements climatiques.