Les arbres soumis à un stress hydrique émettent des sons lorsque leurs conduites d’eau éclatent. Des microphones à ultrasons peuvent capter ces sons et ainsi détecter si les arbres souffrent de dommages permanents liés à la sécheresse. Des chercheurs suédois ont réussi pour la première fois à mettre en œuvre cette méthode en dehors d’un laboratoire. L’idée est de détecter le stress climatique en forêt. Le dépérissement lié à la sécheresse est très probablement lié au phénomène d’embolie ou « bulles d’air » dans le xylème. Les microphones permettent de détecter lorsque les arbres sont touchés par une embolie. L’étude a été menée sur des bouleaux et des pins aux stades jeunes. Une partie d’entre eux a été arrosée avec de l’eau normale et l’autre avec une eau traitée pour que ses molécules se désagrègent et forment des bulles d’air dans le xylème. Les arbres chez lesquels une embolie a été provoquée émettent plus d’ultrasons que les autres et perdent leur capacité à absorber de l’eau. Chez les pins, l’embolie se produisait tant dans le tronc qu’au niveau de la cime alors que chez le bouleau, elle se détectait uniquement dans le tronc. Les chercheurs prévoient de travailler sur d’autres espèces et également sur des arbres plus âgés, avec le défi de l’écorce plus épaisse à relever.
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