L’héritage de Léonard de Vinci comprend notamment une représentation mathématique des arbres, ayant inspiré les peintres paysagistes et les physiologistes des arbres depuis des décennies.
Vinci postulait ainsi que le diamètre d’une branche initiale est égal à la somme des diamètres des ramifications qui la suivent, ces diamètres étant affectés d’un exposant, appelé alpha. Ainsi, d’un niveau de ramification à l’autre dans un arbre, les diamètres combinés des branches sont préservés. Pour les arbres, Vinci semblait attribuer une valeur de 2 au paramètre alpha.
La biologie vasculaire contemporaine considère toutefois d’autres exposants et des chercheurs ont récemment étudié ce paramètre dans différentes œuvres d’art, comparant les valeurs à celles de la physiologie moderne des arbres et de la géométrie fractale. Des valeurs alpha variant de 1,5 à 2,8 ont ainsi été trouvées à travers l’analyse d’œuvres d’art de différents courants artistiques entre le 16ᵉ et le 20ᵉ siècle. Ces valeurs correspondent à la gamme des arbres naturels.
Des conformités ou des écarts par rapport à la ramification « idéale » existent aussi, créant un effet stylistique ou s’adaptant à certaines contraintes de conception ou de mise en œuvre. Ces recherches mettent en tout cas en lumière comment art et science donnent des vues complémentaires sur les mondes naturel et humain, et ouvrent la voie à un dialogue entre les arts, les mathématiques et les sciences.