Vincent Colot, généticien des plantes, directeur de recherche au CNRS, étudie depuis plus de 25 ans l’épigénétique à travers le monde végétal. « L’épigénétique, ce n’est rien d’autre qu’un ensemble de fonctions codées par le génome pour contrôler sa propre activité » explique Vincent Colot.
L’épigénétique permet aux êtres vivants de s’adapter à des contraintes de leur environnement en modifiant l’activité de leurs gènes sans affecter la suite des lettres de l’ADN. Et ces modifications peuvent se transmettre à la descendance, lors de la reproduction.
Par quel processus ? Chaque cellule détient un stock de gènes, mais elle n’en active qu’une fraction. Cette fraction de gènes attribue une forme et une fonction à la cellule. Ainsi, une cellule de notre foie n’activera pas la même fraction de gènes qu’une cellule de notre biceps. Cette fraction est pour partie contrôlée par des processus épigénétiques. Un peu comme des interrupteurs qui allument ou éteignent les gènes.
Vincent Colot a étudié une plante, Arabidopsis, qui fait partie de la famille du chou et des cardamines. Il a découvert les « gènes sauteurs » et a mesuré leur impact sur les caractères de la plante : retard de floraison, production de nectar bloquée, meilleure résistance à la sécheresse…
Dans la nature, les variations épigénétiques sont loin d’être anecdotiques. Chez Arabidopsis, elles peuvent être transmises sur plusieurs générations. « Ces processus épigénétiques modulent préférentiellement l’activité de gènes qui permettent à la plante de répondre à des stress environnementaux : sécheresse, attaques de pathogènes liées à une forte pluviométrie, etc. », souligne Vincent Colot.
Chez les plantes, l’épigénétique permet une adaptation rapide, intense mais réversible à un environnement changeant. Et cela se transmet aux générations suivantes, au contraire du règne animal. En effet, chez les mammifères, les modifications liées à l’épigénétique sont généralement effacées lors de la fécondation.