Certaines forêts, qualifiées de « forêts anciennes », ont été relativement épargnées des profondes mutations qui ont eu lieu au cours des siècles en Wallonie. Ces forêts sont d’un grand intérêt en matière de biodiversité, de naturalité de fonctionnement et de capacité d’adaptation aux changements globaux. Cette première partie d’étude de ces forêts particulières se consacre premièrement à l’histoire wallonne et comment elle a marqué les écosystèmes forestiers. Ensuite, les différents concepts liés à l’ancienneté des forêts sont définis, avant d’expliquer en quoi l’identification des forêts anciennes peut intéresser les acteurs de la gestion du territoire, en particulier les forestiers. Parmi les forêts feuillues anciennes, les plus âgées en particulier constituent un atout important du patrimoine qu’il importe de protéger pour les générations futures. Elles représentent en effet des valeurs écologiques mais aussi économiques, scientifiques, sociales et culturelles, assurant ainsi une grande diversité de services écosystémiques, qui dépassent largement la simple production de bois. Ce patrimoine mérite d’être mieux reconnu, protégé et mis en valeur qu’il ne l’est aujourd’hui. D’ailleurs, sa conservation présente le grand intérêt de ne requérir aucun investissement : il suffit de maintenir en place les massifs forestiers identifiés et de les traiter avec respect lors des actions de gestion forestière. Un prochain article détaillera la méthodologie liée à la cartographie des forêts anciennes, qui permettra de mieux les localiser. [C.S.]
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