Accumulation de litière foliaire en peuplements purs et mélangés de chêne sessile et de hêtre

Chaque essence forestière donne une litière foliaire différente, certaines se décomposant facilement, d’autres moins. On présente souvent les mélanges comme bénéfiques pour le taux de décomposition par le fait que la libération d’éléments de litière facilement décomposables pourraient stimuler la décomposition des litières plus récalcitrantes, mais aussi par une augmentation de la diversité de la pédofaune. Ces hypothèses sont basées sur des expériences de taux de décomposition des litières mélangées, mais aucune étude n’avait encore été réalisée sur les interactions entre le chêne et le hêtre. Les auteurs ont dès lors mené une expérience en Ardenne atlantique dans une soixantaine d’hectares composés de hêtraie, de chênaie et de mélange des deux essences. Ils ont très vite constaté que l’accumulation de litière était plus importante en hêtraie qu’en chênaie et intermédiaire dans les mélanges. Trois hypothèses ont été envisagées et étudiées afin d’en connaître la raison : des apports de litière différents, des conditions écologiques différentes et la qualité des litières. Seule la dernière hypothèse s’est vue donner des résultats, la litière foliaire du chêne se décompose deux fois plus vite que celle du hêtre. De plus, le mélange des litières a un impact positif sur la décomposition des feuilles de hêtre. Un autre volet de l’étude a été de comprendre le mécanisme de dispersion des litières des différentes essences afin de prédire leur répartition spatiale et donc d’évaluer la vitesse de décomposition et l’accumulation de matière organique à la surface du sol. Le but à l’avenir est de pouvoir définir d’un côté un degré de mélange approprié, d’un autre la superficie idéale des groupes d’une même essence au sein d’un mélange. Les auteurs exposent ensuite les différents avantages et inconvénients des différentes vitesses de décomposition. Par exemple, une décomposition rapide n’est pas spécialement synonyme d’une grande disponibilité des éléments nutritifs pour l’arbre. D’un autre côté, l’accumulation de litière a un effet néfaste sur la régénération. Quelques rappels importants sont également levés comme l’importance de la réserve d’eau dans les couches holorganiques qui couvre un tiers des besoins en eau des arbres. L’accumulation de litière doit donc être gérée en fonction du type de station tout en sachant que les mélanges bien équilibrés de hêtre et de chêne permettent un bon brassage des litières et une meilleure décomposition.