La question du rôle des maladies est souvent évoquée dans le cadre du déclin des populations de lièvres en Wallonie. Depuis 2003, le Réseau de Surveillance sanitaire de la Faune sauvage collecte et analyse les lièvres trouvés morts ou achevés pour cause de maladie. Les lièvres sont acheminés (par les chasseurs et autres acteurs de terrain) à la Faculté de Médecine vétérinaire de Liège pour analyses. Chaque année, le Réseau analyse une trentaine de lièvres et des tendances peuvent être observées. Les causes de mortalité mises en évidence lors des analyses (autopsies) sont variées et les mortalités dues à un agent biologique (infectieux ou parasitaire) représentent 68 % des cas. Les principales maladies infectieuses et parasitaires touchant le lièvre en Région wallonne sont la coccidiose intestinale (un protozoaire parasite), le syndrome du lièvre brun européen (hépatite virale du lièvre ou « EBHS » pour European Brown Hare Syndrome), la pseudotuberculose (bactérie), la pasteurellose (bactérie) et la tularémie (bactérie). Certaines maladies, tel que le virus de l’EBHS, jouent indéniablement un rôle négatif sur les populations déjà affaiblies par la dégradation du biotope et le morcellement du territoire. Les causes toxiques, notamment phytosanitaires, sont difficilement évaluées et le Réseau n’a jusqu’à présent pas mis en évidence de lien entre les lésions observées à l’autopsie et une éventuelle intoxication aiguë. En conclusion, l’auteur rappelle que les lièvres trouvés morts sont une source précieuse d’informations pour les gestionnaires de chasse. Les agents pathogènes ne sont pas à eux seuls la cause du déclin des populations de lièvres et représentent plutôt un facteur secondaire aggravant. Le suivi des agents infectieux reste primordial pour comprendre l’impact réel des maladies dans la problématique du déclin des populations de lièvres. [C.S.]
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