La plasticité des jeunes arbres face à la concurrence inter et intra-spécifique

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En fonction des essences, les jeunes arbres présentent une certaine plasticité en réponse aux conditions environnementales. Cependant, la comparaison de l’architecture des arbres dans les peuplements purs et mélangés est peu étudiée. Une étude réalisée en Belgique a testé les effets de la concurrence et de la diversité sur l’architecture de cinq espèces importantes en plantation : chêne pédonculé, bouleau verruqueux, hêtre, pin sylvestre et tilleul avant et pendant la fermeture de la canopée.
Les données ont été recueillies au sein d’un dispositif mis en place il y a cinq ans en Flandre dans le cadre du projet FORBIO traitant le sujet des peuplements mélangés. Les propriétés architecturales (branche, le rapport hauteur/diamètre (H/D), le diamètre des branches et l’angle d’insertion des branches) ont été relevées sur 396 arbres.
Les espèces ont présenté des réponses architecturales contrastées à la compétition.
En cas de concurrence forte, le chêne pédonculé (héliophile et croissance lente) a augmenté son rapport H/D pour optimiser la recherche de lumière dans la canopée supérieure. Les rameaux ont répondu en s’insérant plus horizontalement sur le tronc. Le bouleau (héliophile à croissance rapide) a augmenté son rapport H/D et a diminué sa ramification de branches. Le hêtre (sciaphile et croissance lente) a augmenté sa ramification pour améliorer l’absorption de lumière sous ombrage. Le pin sylvestre (héliophile et croissance rapide) et le tilleul (sciaphile et croissance lente) n’ont pas présenté de différences architecturales significatives. La diversité et l’identité des espèces voisines n’ont pas contribué à la plasticité architecturale.
Les auteurs concluent que la concurrence entre les arbres, et non la diversité, influence l’architecture des jeunes plantations avant et pendant la fermeture du couvert dans les mélanges. En conséquence, pour guider le développement architectural des arbres vers des bois de haute qualité, il est important pour les gestionnaires de prendre en compte les processus concurrentiels dès le stade d’installation dans les plantations.
Van de Peer T., Verheyen K., Kint V., Van Cleemput E., Muys B. (2017). Plasticity of tree architecture through interspecific and intraspecific competition in a young experimental plantation. Forest Ecology and Management 385.