De nouvelles espèces à partir de comportements différents

Le coléoptère (Pogonus chalceus) vit dans les marais salants de la ville côtière française de Guérande (crédit photo : © IRSNB)
Des scientifiques de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique ont mis en lumière une différenciation génétique au sein d’un même espèce suite à un comportement différent des populations.
Ce principe de spéciation est déjà connu lorsque des barrières naturelles séparent les populations. Avec le temps les populations séparées évoluent en deux espèces distinctes.
Ici, les chercheurs ont évalué les comportements différents de deux groupes d’une même espèce de coléoptère (Pogonus chalceus). Celui-ci vit dans les marais salins près de Guérande, en France.
Le premier groupe vit dans des zones inondées quotidiennement (à marée haute) et peut rester plusieurs heures sous l’eau en respirant grâce aux bulles d’air coincées sous sa carapace. Le second vit dans les marais voisins mais inondés moins souvent et s’envole dans des zones plus sèches lorsque l’eau arrive. Ces ailes sont d’ailleurs plus longues que son congénère immergé.
Les biologistes de l’IRSNB ont constaté, grâce à des tests en laboratoire, que ce comportement diffère dès le début du stade larvaire. L’origine (« sous l’eau » ou « volante ») des larves n’a pas d’importance : seul l’environnement détermine le comportement.
Les deux groupes en sont ainsi venus à ne plus se rencontrer. Chacun reste dans son habitat. C’est la première étape d’une différenciation génétique et le début d’une séparation possible en deux espèces distinctes. Ils ont d’ailleurs remarqué que les gènes responsables de la taille des ailes sont déjà différents entre les deux groupes.
« Les modifications génétiques apparaissent donc après les changements de comportement. Autrement dit, les gènes sont des suiveurs, et non des meneurs. »
De nouvelles espèces à partir de comportements différents. Communiqué IRSNB, 03/10/16.
Steven M. Van Belleghem, Katrien De Wolf, Frederik Hendrickx (2016). Behavioral adaptations imply a direct link between ecological specialization and reproductive isolation in a sympatrically diverging ground beetle. Evolution, DOI 10.1111/evo.12998.