Les arbres utilisent des stratégies différentes pour lutter contre les épisodes secs et l’herbivorie par les insectes. Sachant que la perte de surface foliaire peut être un facteur déterminant dans l’assimilation totale du carbone par les feuilles, la multiplication et l’augmentation de sévérité des sécheresses et des invasions biologiques questionnent donc quant aux stratégies que les arbres utilisent et surtout lesquelles sont les plus avantageuses.
Des chercheurs espagnols ont donc analysé l’impact des différences de structures et durées de vie des feuilles sur les pertes prématurées de surface foliaire causées par les sécheresses et l’herbivorie des insectes.
Sept essences méditerranéennes, réparties sur quatre sites aux climats différents, ont été étudiées. Les espèces présentaient de fortes différences dans la durée de vie des feuilles et dans les caractéristiques foliaires, en particulier la masse foliaire par unité de surface.
Il en ressort que la perte de surface foliaire diminue avec le renforcement des structures des feuilles, lui-même corrélé avec la durée de vie des feuilles (des décidues aux persistantes). La perte accélérée du feuillage peut venir amplifier les difficultés liées au contrôle de l’évapotranspiration, ce qui conduit dans certains cas à des déficits en carbone (par exemple chez le pin sylvestre). La perte prématurée des feuilles chez les arbres à feuilles caduques impacte sévèrement les performances et donc la compétitivité de ces espèces.
Bien que cette étude ait été réalisée dans la péninsule ibérique où les impacts des réchauffements climatiques sont plus accentués, les stratégies des arbres face aux sécheresses ne se limitent pas aux frontières et peuvent être transposées en partie à nos latitudes. Les auteurs insistent bien sur l’importance d’étudier les mécanismes de survie des arbres face aux sécheresses puisqu’ils seront primordiaux dans les prochaines décennies.