Cet article propose d’expliquer en quoi les sols de la forêt de Soignes, une des plus emblématiques de Belgique, sont exceptionnels. Un premier aperçu historique des sédiments et du climat liés à la forêt est dressé. La forêt est située dans la « Région limoneuse » de la moyenne Belgique et la majorité de ses sols n’ont jamais subi de pratiques agricoles. Des facteurs climatiques ont entraîné un appauvrissement et une acidification des sols. Quelques résultats de recherches menées depuis la fin des années ‘70 sont présentés. Le profil type est exposé en détail, accompagné d’une explication de l’évolution du climat. Une des caractéristiques principales est la présence d’un horizon « fragipan » correspondant à un réseau de prismes dans lesquels les racines ne peuvent pénétrer. La concentration en éléments nutritifs et le pH sont décrits par type d’horizon. Les problèmes posés par l’aération des sols, notamment liée à la présence de l’horizon « fragipan », sont également abordés. Au niveau de la fertilité physique des sols, il s’avère que l’horizon « fragipan », qui commence déjà à 30-40 cm de profondeur, constitue une contrainte naturelle très forte. Une autre contrainte limitant sévèrement l’enracinement est liée au trafic des hommes dans la forêt. En conclusion, l’auteur constate les conséquences des caractéristiques pédologiques sur la croissance des arbres et sur le développement de la végétation herbacée. Une des conclusions importantes est que ce n’est pas la monoculture du hêtre qui est responsable de la forte acidité et de la pauvreté des horizons supérieurs des sols, ils étaient déjà pauvres il y a plus de 7 000 ans. De plus, ces sols limoneux sont très sensibles à la compaction et au passage d’engins lourds ou de nombreux chevaux d’agrément, entraînant un résultat désastreux sur la régénération naturelle.
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